大動脈は分岐をくりかえし、細動脈となり、さらに分岐して毛細血管となります。どの分岐においても、血管の直径は小さくなりますが、分岐後の血管断面積の和は、分岐前の断面積よりも大きくなります。毛細血管の総断面積は、上行大動脈よりも約1,000倍ほど大きい。
これらの特徴のため、血流は大動脈で速く、毛細血管では遅くなります。また、分岐により、血圧も低下します。１回の心拍動による血流の緩急である脈流は、毛細血管ではみとめられなくなります。
分岐により血圧が低くなるため、管壁は分岐のたびに薄くなり、毛細血管は一層の内皮細胞のみからなります。以上の特徴により、大動脈は遠方へ血液を運搬するのに有利であり、毛細血管は、局所において血液と細胞との物質交換に有利です。