嚥下（「えんげ」と読みます）は多くの筋肉が一連の動きをとる多シナプス反射であり、その中枢は延髄にあります。一連の動きは三つの相に分類されます。

第一相（口腔咽頭相、あるいは口腔相）では、口唇が閉じられ、舌が持ち上がって、食塊が後方に押しやられます。この過程のみ随意的に行なわれます。


第二相(咽頭食道相、あるいは咽頭相)では、軟口蓋が持ち上がって、咽頭と鼻腔との通路（後鼻孔）を閉じます。さらに、喉頭蓋が下がり、咽頭と喉頭との通路を閉じます。このとき、喉頭が上がります。さらに、呼吸は中枢性に抑制されます。


第三相（食道相）では食道の蠕動によって、食塊は胃へ移動します。