栄養素は最初、酸素を使わないエネルギー代謝を受けます。これを嫌気的代謝と呼びます。酸素を使わない場合、エネルギー代謝の効率は低く嫌気的代謝の代謝産物にはまだ多くのエネルギーが残っています。
グルコース(ブドウ糖)の嫌気的代謝が解糖系です。グルコース(ブドウ糖)から嫌気的にエネルギーを取り出して分解し、そのエネルギーを使って、アデノシン二リン酸(ADP)とリン酸とを結合させて、ATPを生成させます。この反応は速く、時間がかからないため、多くのグルコース(ブドウ糖)を同時に代謝することができます。短時間でATPを大量に生成させることができ、ダッシュ、ジャンプなど瞬発的な運動で、短い時間に大量のATPが必要なときに有利な代謝です。
解糖系はミトコンドリアの外で行われています。
好気的代謝は酸素を使って、嫌気的代謝の分解産物に残っているエネルギーをゆっくりと時間をかけて取り出す代謝です。効率は高く、多くのエネルギーが取り出され、分解産物は二酸化炭素などです。 取り出された大量のエネルギーによりゆっくりとアデノシン二リン酸(ADP)とリン酸とが結合し、大量のATPが生成します。これも時間がかかります。 二酸化炭素と水は、排出されます。代謝産物の二酸化炭素と水とは体内に蓄積しにくいため、お散歩や軽いジョギングなど、長く持続できる代謝です。
好気的代謝はミトコンドリアの中で行われています。