耳管は咽頭に通じており、通常は閉じている。このとき、鼓室は閉じた空間である。嚥下やアクビのときなどに、耳管は開き鼓室は外へ対して開かれる。このとき、鼓室内圧は外気圧と等しくなる。

たとえば、ビルの１階では、鼓室は、１階の大気圧と等しい（濃い青色）。耳管は閉じていて、鼓室は閉鎖している。

航空機や高層ビルのエレベータで高度が上昇すると、外気圧が低下する（薄い青色）。鼓室は閉じた空間であるので、内圧は１階レベルから変化しない（濃い青色）。その結果、鼓膜の内外で圧力差が生じ、鼓膜は湾曲する。鼓膜自体にも知覚神経があるため、この湾曲は異和感ないし痛みとして感覚される。

このとき、嚥下すると耳管が開き、鼓室内の高い圧力は咽頭に抜ける。

これにより鼓膜内外の圧力差がなくなる。鼓膜も平坦になる。耳の異和感も同時に消失することは、日常しばしば経験する。

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