ロートにろ紙をおき、砂の混じった砂糖水を流すと、水と砂糖はろ紙を通過しますが、砂は通過しません。このように、水圧により、溶媒（水）と小さな溶質とがある膜を通って移動することを、ろ過といいます。このとき、ある物質が通過するか否かは、その物質の大きさによって決まります。

生体の中では、腎小体においてろ過作用をみることができます。腎小体内の血管からは、ろ過作用により、血漿の一部が尿細管に移動しています。ろ過されるのは、水分ならびに小さな物質です。タンパク質などの大きな物質はろ過されません。ろ過は受動的な過程であり、ATPを消費せずにおこなわれています。

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